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    蘇州連日暴雨，積水難退，最終沖破堤防。

    堤防耗資數千，聲稱固若金湯，實則偷工減料、虛有其表，如今在暴雨衝擊之下不堪一擊，分崩離析，水勢洶湧猶如脫韁猛獸，灌入蘇州田畝、沖垮房舍，一夕之間，所有一切化為烏有。

    臨時收容所裡擠滿了無家可歸的災民，空氣混雜著腐爛的泥土臭味，大水導致交通阻斷，糧餉不足，導致許多逃難而來的流民被阻於城外。

    短短數日，蘇州便彷若人間煉獄，終日陰沉的天，看不見一絲光明，只得聽見滿城哀鳴。

    消息快馬加鞭送入皇宮已是多日之後，緊隨而來的還有前去蘇州勘查洪災的大皇子失蹤的消息。

    夜裡的御書房燈火通明內，燭光映得高位上滿臉怒容的皇帝臉色越發猙獰，手中奏摺重重砸下，掄在最前方三位老臣的身上，聲聲擊打在眾臣的心上，皇帝聲音壓得低沉，每一字都像千鈞重錘，敲在眾臣頭頂，眾臣頭低得不能再低，大氣不敢喘。

    「看、看、看！你們世家扶上來的子弟有多無能，一群成事不足敗事有餘的廢物！」

    堤防修築時便屢傳虛報工期、偷梁換柱之聲，消息卻在入京前被一一壓下，帳目虛報，層層剝削，誰也不知朝堂上那些滿肚肥油的官員在這其中究竟昧下多少國帑，暗度陳倉，中飽私囊，然官官相護卻是難以從頭查起，只如今眼下終於紙包不住火。

    霍閣老立於最前，閉目睜眼，腦中已有定奪，長年身處官場爾虞我詐，早已練出泰山崩於前面不改色，滿是褶皺的臉上沉靜如山，任由奏摺砸在臉上也不動如磐石，未見半分懼色。

    在皇帝滔天怒火下，只見他緩緩俯身，雙膝跪地，象徵朝堂一品大官的絳紫朝袍如墨灑開，聲音嘶啞卻鏗鏘有力：「陛下息怒！」

    眾臣隨之跪下，俯首喊道：「臣等無能，陛下息怒！」

    皇帝還在大聲咆哮：「朕的天下不需要只會跪地求饒的愚臣！」

    「陛下，臣雖年邁，但萬不願做出欺上瞞下、背天下大義之事，為這一時己私，置百姓於水深火熱之中。」

    霍閣老聲音低沉而堅定，恭謹叩首，額頭觸地，以表己志。

    他這一拜，既是請罪，也是將身家性命壓在這場風浪之前。

    「當年審批這筆修築預算的，正是臣之孫——戶部尚書霍霽遠！」

    此言一出，殿中瞬間靜得落針可聞，眾臣側目，唯獨霍霽遠眼皮沒抬，歛下眼底一閃而過的寒芒，沉默跪伏。

    霍閣老卻抬起頭來，面色悲涼卻不見一絲猶疑。

    「陛下，霍霽遠雖是臣孫，但他早年自請離去，自立門戶，行事不由家門約制，是以鑄成此等大錯，臣心中亦痛苦萬分，難辭其咎，卻絕不敢因私情壞國法！若今日查實蘇州堤防偷工減料，銀兩去向不明，此孫該斬該貶，臣決無異議，霍家百年清望，不容一人玷汙！」

    他聲音一頓，字字如鐵，道盡自己是何等痛心疾首，然，句裡話外無一不是要以定霍霽遠的罪，以保下霍家百年根基。

    皇帝望著他許久，神色莫測，遲遲未言語。

    「霍閣老在朝多年，如今真是老糊塗了，做事講究罪證，」一道清朗的男聲響起，輕輕巧巧地打破僵局，霍閣老抬首望去，便看到一張俊逸不凡的臉，嘴角掛著笑，半是譏諷地說道：「恰巧，本皇子手裡，正好有一份關於蘇州郡使私吞賑災銀兩、收受賄絡壓下報備的證據副本，而霍尚書審批的文書，早就被經多人，將黑的說成白的——您確定要把罪責全壓在您孫子頭上？」

    如今朝堂之上，敢在陛下面前與霍閣老正面交鋒的，除了定國公外，也唯有這位羽翼漸豐、深受聖眷的五皇子燕璟行了。

    大皇子燕承昀此時遠在蘇州，生死未卜，三皇子燕青玄因鹽鐵一案牽連被迫退出政局，只五皇子安然無恙，脫穎而出。

    是以也只有他，能在這個節骨眼上，為霍霽遠說上幾句話。

    可偏偏——這位皇子素來桀驁不馴，行事大膽，不循常理，最叫人難以預測的，便是他那隨心而動的恣意心性，眾臣雖見他手中握有證據，卻無一人敢篤定，他此舉究竟是意在救人，還是另有所圖。

    霍閣老眼睛波瀾不驚，目光凝視著那位語帶譏誚的五皇子。

    「殿下此言，臣聽著倒像是想為霍霽遠脫罪？」他語聲不疾不徐，帶著積年累月下造就的沉穩與壓迫感，順著話又反將一軍：「可戶部尚書的審批簽押，便是這道工程最初能撥款動工的根本，難道殿下是想說，霍霽遠連章程審核都未詳閱，便不疑有他照單全收？若真如此，那豈不是失職罔法，罪加一等。」

    原本還以為壓了霍閣老一頭的燕璟行眉頭一蹙，倒底還是閱歷尚淺，不悅之色很快浮現於表，座上的皇帝輕輕搖了搖頭，心中直道這小兒子還得再歷練歷練。

    未待燕璟行反駁，霍閣老又接著說下去，語聲更加冷冽：「至於方才殿下口中提及的郡守壓下弊案之事，屬實當查，但一碼歸一碼，如今工程紕漏致使洪水侵吞國土，可不只是誰收了銀子、誰蓋了章就能事了的帳，人命關天，戶部不查工匠，不問質料，只認銀票，若不懲審批預算之人只怕難以平蘇州百姓心中怨氣！」

    言罷，未給眾人喘息的功夫，霍閣老又是重重叩首，聲如洪鐘：「陛下，是臣教子無方，養出這等不肖子孫，願自罰十年俸祿，盡數援助蘇州百姓，還請求徹查戶部！」

    御書房內一時鴉雀無聲，燕璟行氣得想踩死他這個老不死，被皇帝掃了一眼，才安分地收回眼神，壓下心中的怒意。

    皇帝赫然開口問向那在兩方爭執中，卻始終不發一語的焦點人物。

    「霍尚書，你說呢？」

    殿中一片死寂。

    眾臣目光齊聚，只見霍霽遠挺起腰桿，眉眼冷靜如常，他未做辯解，朝著皇帝的方向恭敬作揖。

    「臣深信陛下聖明，必會做出最正確的決斷。」

    這一句話，退了一步，卻又巧妙地穩住了正要朝霍閣老倒去的局勢。

    如今霍雲琛潛伏在霍家名下行事，一旦他走錯，恐害他兒難逃牽連，這一步棋，他不能落得太早。

    況且，此局還有另一人未登場。

    就在眾臣屏息、氣氛凝滯之際，只見一名內侍快步走到皇帝身前稟報。

    「啟稟陛下，三殿下求見。」

    一語激起千層浪，皇帝眉梢一動，不動聲色地盱了口氣，似早有所料，輕輕頷首，讓底下人放行。

    *

    燕青玄回到太元宮時，已是近晌午，上午又下了一場大雨，地面被雨水沖刷得乾乾淨淨，明明距離殿內幾步之遙，他卻躊躇地走了許久，身後的陸巡累得想回去悶頭睡上一覺，卻因自家主子這走走停停的樣子，屢次要撞上他，偏又敢怒不敢言。

    幸好斐公公迎出來，說道：「殿下，娘娘在裡面備好午膳等您回來呢。」

    燕青玄微微一愣，想通了什麼，頓時沒了猶豫，舉步快速走入殿內。

    陸巡對著斐公公比出拇指，隨後了然笑道：「我還以為主子是累了，原來是跟娘娘有關啊，主子平時運籌帷幄，沒想到是妻管嚴。」

    斐公公睨了他一眼，恨鐵不成鋼地說：「怎麼跟主子大半時日了，還沒點眼色。」

    這廂，霍雲卿自接到通報後，便在門前候了許久，卻始終不見人影，原以為又臨時突有變故，心中微有些落空，便轉身準備回到椅旁坐下。

    就在這一轉身的剎那，一股熟悉的沉香氣息自身後悄然靠近。

    下一刻，她被一雙臂膀擁入懷中，那人下頷輕抵著她的肩，呼吸灼熱，語氣裡藏不住壓抑許久的笑意與歡喜，懸著的心終於落下，良久，他才輕聲道。

    「夫人，久等了。」